Quatre à la suite

« Connect Four » est un jeu de connexion à deux joueurs dans lequel les joueurs, à tour de rôle, placent des disques colorés dans une grille verticale composée de 7 colonnes et 6 lignes. Les disques tombent jusqu'à la position la plus basse disponible dans la colonne choisie, en suivant la loi de la gravité. Le premier joueur à former une ligne horizontale, verticale ou diagonale de quatre de ses propres disques remporte la partie. Si le plateau est entièrement rempli sans qu'aucun des deux joueurs n'ait réussi à former une ligne de quatre, la partie se termine par un match nul.

Règles

1. Le plateau est une grille verticale composée de 7 colonnes et 6 lignes (42 cases au total).
2. Les deux joueurs jouent à tour de rôle. Chaque joueur dispose de disques de sa propre couleur (traditionnellement rouge et jaune).
3. À chaque tour, un joueur choisit une colonne et y dépose un disque. Le disque tombe dans la case vide la plus basse de cette colonne.
4. Si une colonne est entièrement remplie, aucun disque ne peut y être placé.
5. Le premier joueur à aligner quatre de ses disques — horizontalement, verticalement ou en diagonale — remporte la partie.
6. Si les 42 cases sont toutes remplies sans qu’il y ait de gagnant, la partie se solde par un match nul.

Stratégies

• Contrôler la colonne centrale : la colonne centrale (colonne 4) est la position la plus stratégique, car elle intervient dans le plus grand nombre possible de combinaisons de quatre disques alignés. Les bons joueurs se disputent très tôt le contrôle du centre.
• Construisez à partir du bas : comme les disques obéissent à la gravité, vous devez penser verticalement. Vous ne pouvez pas placer un disque à une hauteur spécifique sans avoir d’abord rempli les cases situées en dessous. Cette contrainte détermine en grande partie la stratégie.
• Stratégie des rangées paires/impaires : pour le premier joueur, il est avantageux de contrôler les cases des rangées impaires (1, 3, 5 en comptant à partir du bas). Le deuxième joueur tire profit des rangées paires. Cela s’explique par le fait que le premier joueur joue aux tours 1, 3, 5… (impairs) et le second aux tours 2, 4, 6… (pairs).
• Créer plusieurs menaces : Créez des positions où vous menacez de gagner à deux endroits simultanément. Comme l’adversaire ne peut bloquer qu’une seule colonne par tour, une double menace garantit la victoire.
• Prise de conscience du zugzwang : il arrive parfois qu’un coup soit désavantageux car il donne à votre adversaire accès à une case cruciale située au-dessus. Il est crucial de reconnaître quand un coup aiderait votre adversaire.
• Menace au-dessus de la menace : une menace n’est utile que si vous pouvez réellement atteindre la case gagnante. Une case gagnante sur la ligne 5 est inutile si le fait de remplir les cases situées en dessous permettrait à votre adversaire de gagner en premier. Enchaînez vos menaces avec soin.

Le jeu « Connect Four » a été commercialisé pour la première fois sous ce nom célèbre par Milton Bradley (qui fait désormais partie du groupe Hasbro) en 1974. Cependant, le concept d’un jeu consistant à aligner quatre pièces verticalement est antérieur à ce produit commercial. « Captain's Mistress », un jeu similaire, aurait été pratiqué par les marins dès le XVIIIe siècle — la légende raconte que le capitaine James Cook l'appréciait particulièrement, d’où son nom.

Le jeu a été inventé indépendamment par Howard Wexler et Ned Strongin, qui en ont cédé la licence à Milton Bradley. Il est devenu l’un des jeux de société les plus populaires des années 1970 et est resté un best-seller pendant des décennies. Son design — un cadre vertical en plastique muni de fentes pour y glisser des disques — est à la fois élégant et emblématique, ce qui le rend immédiatement reconnaissable.

Le jeu « Connect Four » a été résolu mathématiquement en 1988 par Victor Allis dans son mémoire de master à la Vrije Universiteit d’Amsterdam. Il a démontré que le premier joueur peut toujours s’assurer la victoire en jouant de manière optimale, en commençant par la colonne centrale. James D. Allen l’a résolu indépendamment la même année. La solution démontre que le premier joueur gagne en 41 coups au maximum (en laissant une case vide) s’il joue de manière optimale. Bien qu’il ait été résolu, le jeu reste stimulant et agréable pour les joueurs humains, car un jeu parfait nécessite de prendre en compte des milliers de positions qui dépassent les capacités de mémorisation courantes.

Le jeu a donné naissance à de nombreuses variantes, notamment le Connect Four 3D (joué sur une grille verticale 4x4x4), le Pop Out (où les joueurs peuvent retirer leur propre disque du bas) et le Five in a Row (sur des plateaux plus grands). Le « Connect Four » est largement utilisé dans l’enseignement de l’IA en tant que jeu de complexité intermédiaire — plus difficile que le Tic-Tac-Toe mais plus simple que les échecs —, idéal pour enseigner les algorithmes minimax avec élagage alpha-bêta.